Under slutet av 1400-talet och början av 1500-talet började europeiska sjöfarare resa längre än tidigare. De letade efter nya handelsvägar till Asien där man kunde köpa eftertraktade varor som kryddor, siden och andra lyxvaror.

Tidigare gick många handelsvägar över land genom områden som kontrollerades av andra riken. Genom att hitta nya sjövägar hoppades europeiska länder kunna handla direkt med Asien.

Flera nya uppfinningar gjorde dessa resor möjliga. Till exempel förbättrades kartor, kompasser och navigationskunskap, och nya typer av fartyg byggdes som klarade långa resor över öppet hav.